Commentaire : Ce que nous avons appris du dôme thermique mortel de Washington en 2021

Jim Martin, propriétaire d'Espresso Connection, ressent la chaleur d'un évent dans l'un de ses stands de café, fermé pour l'après-midi en raison de chaleur excessive, le 28 juin 2021 à Marysville. (Andy Bronson / Photo d'archives du Herald)

Le dôme thermique de 2021 a causé plus de 400 morts dans l’État. Voici comment préparer le prochain.

Par Jason Vogel et Brian G. Henning/ Pour la conversation

Le dôme de chaleur qui s’est abattu sur le nord-ouest du Pacifique fin juin 2021 a rencontré une population radicalement non préparée à y faire face.

Près des deux tiers des ménages gagnant 50 000 dollars ou moins et 70 pour cent des maisons louées dans les comtés de Snohomish, King et Pierce, dans l'État de Washington, n'avaient pas de climatisation. À Spokane, près d'un quart des répondants à l'enquête ne disposaient pas de climatisation domestique, et parmi ceux qui en disposaient, 1 sur 5 était confronté à des obstacles importants, souvent financiers, pour l'utiliser.

Imaginez n'avoir aucun moyen de rafraîchir votre maison alors que les températures atteignent 108 degrés Fahrenheit et 120 F à certains endroits. Les habitants des îlots de chaleur urbains – des zones avec peu d’arbres et beaucoup d’asphalte et de béton capables d’absorber et de rayonner la chaleur – ont vu des températures jusqu’à 14 F plus élevées que cela.

Les catastrophes liées à la chaleur extrême comme celle-ci sont de plus en plus fréquentes dans les régions où les fortes chaleurs étaient autrefois rares. Les pannes de courant lors de fortes vagues de chaleur peuvent également exposer les résidents qui pensent être protégés parce qu’ils disposent de climatiseurs domestiques à un risque inattendu. Pour se préparer, les villes, les quartiers, les entreprises et les particuliers peuvent prendre dès maintenant des mesures susceptibles de réduire les dommages.

Dans un nouveau rapport, rédigé avec des collègues d'universités et du ministère de la Santé de l'État de Washington et publié avant le deuxième anniversaire de la vague de chaleur, nous montrons comment les agences de planification municipale, les services des parcs, les agences de santé locales et les organisations communautaires comme les églises et les organisations à but non lucratif, plusieurs agences d'État, les hôpitaux, les professionnels de la santé publique et le personnel d'intervention d'urgence, ainsi que les individus et les familles, peuvent jouer un rôle essentiel dans la réduction des risques.

Le dôme thermique de 2021 a été la catastrophe météorologique la plus meurtrière jamais enregistrée à Washington. Cela a contribué à 441 décès dans l’État entre le 27 juin et le 3 juillet, selon nos recherches. Les systèmes médicaux étaient débordés.

Il existe de nombreuses façons d’éviter cette issue mortelle à l’avenir. Nombreux sont ceux qui considèrent la chaleur extrême comme une réduction des risques à long terme, et non comme une simple réponse d’urgence à court terme.

Concevoir des environnements pour le refroidissement : L’écologisation de l’environnement urbain peut réduire l’exposition à la chaleur et sauver des vies. Par exemple, planter des arbres et construire des structures d’ombrage là où les gens sont le plus exposés à la chaleur peut apporter un soulagement local aux températures extrêmes. Cela inclut de fournir de l’ombre aux bâtiments sans climatisation et aux espaces publics exposés, tels que les arrêts de bus et les parcs.

Planter de la végétation sur les toits, appelés toits verts, ou les peindre en blanc pour qu'ils réfléchissent la chaleur plutôt que de l'absorber, peut également abaisser la température du toit de plusieurs dizaines de degrés. Largement utilisés, ils peuvent réduire de plusieurs degrés l’effet d’îlot de chaleur d’un quartier entier.

Des efforts comme ceux-ci, ainsi que des campagnes de plantation d’arbres dans les parcs publics et les emprises, et des ordonnances exigeant des arbres d’ombrage pour les parkings et les projets de développement privés, peuvent transformer le paysage thermique urbain.

Atteindre les personnes vulnérables :Lorsque des vagues de chaleur arrivent, des efforts de sensibilisation culturellement nuancés et axés sur les populations les plus vulnérables – et impliquant des sources en qui elles ont confiance – peuvent sauver des vies.

Il a été démontré que les avis de chaleur émis par le gouvernement dans les médias traditionnels tels que la radio, les journaux, la télévision et Internet ont un succès limité en termes de changement de comportement des gens. Dans l'enquête Spokane de 2022, 88 % des personnes interrogées ont indiqué qu'il était peu probable qu'elles quittent leur domicile lors d'un épisode de chaleur extrême pour se rendre dans un centre de refroidissement, par exemple. Les raisons varient : perception erronée du risque personnel, peur de laisser les maisons inoccupées, ne pas vouloir laisser ses animaux de compagnie derrière soi et méfiance à l'égard du gouvernement.