Les baleines mangent des quantités colossales de microplastiques

L’analyse de la pollution plastique des océans et du comportement alimentaire des baleines, suivi à l’aide d’étiquettes non invasives, montre que les baleines ingèrent de minuscules particules de plastique en quantités bien plus importantes qu’on ne le pensait auparavant, et que la quasi-totalité provient des animaux qu’elles mangent – ​​et non de l’eau qu’elles avalent.

Les plus gros animaux ayant jamais vécu sur Terre ingèrent les plus infimes particules de plastique en quantités colossales, ont découvert des scientifiques de l’Université de Stanford.

Les baleines à bosse se nourrissent en fente dans la baie de Monterey. De nouvelles recherches montrent que les baleines ingèrent du plastique en plus grande quantité qu’on ne le pensait auparavant, et que presque tout provient de leurs proies, et non des énormes volumes d’eau de mer qu’elles avalent lorsqu’elles se nourrissent. (Crédit image : Chase Dekker Wild-Life Images / Getty Images)

Publiée dans Nature Communications, l’étude se concentre sur les rorquals bleus, communs et à bosse et sur leur consommation de fragments de plastique pas plus gros que quelques grains de sable, communément appelés microplastiques. Les auteurs ont combiné des mesures des concentrations de microplastiques de haut en bas de la colonne d’eau au large des côtes californiennes avec des enregistrements détaillés des endroits où des centaines de baleines transportant des dispositifs de suivi cherchaient de la nourriture entre 2010 et 2019.

Ils ont découvert que les baleines se nourrissent principalement entre 50 et 250 mètres sous la surface, une profondeur qui coïncide avec les concentrations de microplastiques les plus élevées en haute mer. La plus grande créature de la planète – la baleine bleue – est celle qui ingère le plus de plastique, soit environ 10 millions de morceaux par jour, car elle se nourrit presque exclusivement d'animaux ressemblant à des crevettes appelés krill.

Grâce à des outils innovants et à un accès à certaines des eaux les plus favorables aux baleines au monde, les chercheurs de Stanford visent à démystifier la vie, la biologie et le comportement des plus grandes créatures de la Terre.

« Ils sont plus bas dans la chaîne alimentaire que ce à quoi on pourrait s'attendre en raison de leur taille massive, ce qui les rapproche de l'endroit où se trouve le plastique dans l'eau. Il n'y a qu'un seul lien : le krill mange le plastique, puis la baleine mange le krill », a déclaré Matthew Savoca, co-auteur de l'étude et chercheur postdoctoral à Hopkins Marine Station, le laboratoire marin de Stanford sur la péninsule de Monterey.

Les baleines à bosse qui se nourrissent principalement de poissons comme le hareng et les anchois ingèrent environ 200 000 morceaux de microplastique par jour, tandis que celles qui se nourrissent principalement de krill en ingèrent au moins 1 million. Les rorquals communs, qui se nourrissent à la fois de krill et de poissons, ingèrent environ 3 à 10 millions de morceaux de microplastiques par jour. Les taux de consommation sont probablement encore plus élevés pour les baleines qui se nourrissent dans les régions les plus polluées, comme la mer Méditerranée, a déclaré Savoca.

Les auteurs ont découvert que presque tous les microplastiques consommés par les baleines proviennent de leurs proies, et non des énormes volumes d’eau de mer que ces baleines avalent lorsqu’elles se précipitent pour capturer des essaims de krill et de petits poissons.

Il s'agit d'une découverte troublante car elle suggère que les baleines ne reçoivent peut-être pas la nutrition nécessaire pour prospérer, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Shirel Kahane-Rapport, qui a travaillé sur la recherche en tant qu'étudiante en doctorat au Goldbogen Lab de Stanford.

"Nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre si le krill qui consomme des microplastiques devient moins riche en huile et si le poisson peut être moins charnu, moins gras, tout cela parce qu'il a mangé des microplastiques qui lui donnent l'impression qu'il est rassasié", a déclaré Kahane-Rapport. . Si cela est vrai, cela signifierait que chaque saut coûteux en énergie d’une baleine pourrait rapporter moins de calories – un prix qu’un animal de la taille d’un 18 roues peut difficilement se permettre. « Si les parcelles sont denses en proies mais pas nutritives, c'est une perte de temps, car ils ont mangé quelque chose qui est essentiellement des déchets. C'est comme s'entraîner pour un marathon et ne manger que des bonbons », a déclaré Kahane-Rapport, qui est maintenant chercheur postdoctoral NSF à la California State University, Fullerton.

La recherche s'appuie sur plus d'une décennie de collecte et d'analyse de données grâce auxquelles Goldbogen et ses collaborateurs ont répondu à des questions apparemment simples mais fondamentales telles que la quantité de nourriture que les baleines mangent, comment elles se nourrissent, pourquoi elles deviennent si grandes (mais pas plus grandes) et comment. lentement, leur cœur battait. Ils utilisent toute une gamme de technologies, notamment des drones et des dispositifs chargés de capteurs appelés étiquettes de biologging, que l'équipe de Goldbogen aspire sur le dos des baleines pour collecter des données de mouvement et physiologiques. Depuis de petits bateaux de recherche, ils déploient également des échosondeurs, qui utilisent des ondes sonores pour cartographier la profondeur et la densité des zones de poissons et de krill proches des endroits où se nourrissent les baleines.